En las últimas dos décadas, la realidad virtual (RV) ha emergido como una herramienta fundamental en el campo de la salud mental, específicamente en la llamada terapia de exposición. Esta tecnología es capaz de crear escenarios interactivos generados por computadora que proporcionan un entorno seguro y simulado, donde las y los pacientes pueden enfrentar situaciones problemáticas de manera controlada, gradual y repetida; lo que les permite aprender estrategias para manejar la ansiedad y superar sus dificultades (Brito, Vicente, 2018). De esta forma, la realidad virtual ofrece una manera única de proporcionar experiencias terapéuticas inmersivas, que pueden ser personalizadas para adaptarse a las necesidades específicas de cada individuo.
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A continuación, se abordarán algunas de las particularidades y aplicaciones más importantes de la tecnología de realidad virtual en el ámbito de la terapia de exposición.
¿Qué es la terapia de exposición?
La terapia de exposición es un enfoque terapéutico altamente efectivo que se utiliza para tratar una amplia variedad de trastornos. En términos muy generales, consiste en exponer a las o los pacientes al objeto o situación que desencadena su miedo, ansiedad o estrés. Este proceso se lleva a cabo en un ambiente seguro y controlado, lo que permite a las personas enfrentar sus temores sin exponerse a ningún peligro real (Ortúzar, 2022).
Una de las formas más conocidas de exposición es la desensibilización sistemática. Esta técnica implica debilitar la asociación entre la ansiedad y un estímulo fóbico no peligroso al emparejar el estímulo fóbico con un estado fisiológico incompatible con la ansiedad. Otras formas de exposición incluyen la inundación y la terapia implosiva. La inundación implica confrontar rápidamente los estímulos temidos de la o el paciente, ya sea en la imaginación o en la vida real, sin ningún tipo de graduación. Por otro lado, la terapia implosiva presenta estímulos de miedo únicamente en la imaginación, pero estas escenas imaginarias están diseñadas para ser exageradas o imposibles, con el fin de provocar la mayor ansiedad posible.
En las últimas décadas, a medida que se ha desarrollado la terapia cognitivo-conductual (TCC), han surgido técnicas más modernas de exposición que se han integrado en programas de tratamiento estructurados. Estos programas a menudo combinan la exposición con estrategias para manejar o reducir la ansiedad, como la reestructuración cognitiva, la respiración controlada y el entrenamiento en relajación. Además, algunos programas alientan a los pacientes a usar estrategias de manejo de la ansiedad como habilidades de afrontamiento durante las tareas de exposición, con el fin de poder tolerar y beneficiarse de la confrontación de los estímulos temidos (Smith et al., 2022).
Desarrollo de la terapia de exposición
Aunque la terapia de exposición comprende distintos modelos, los planes de atención suelen desarrollarse a partir de un esquema en común:
- Establecimiento de objetivos: El objetivo fundamental de la terapia de exposición es transformar la relación del individuo con la ansiedad y sus desencadenantes, pasando de una percepción adversarial a una más adaptable, con la meta final de reducir la ansiedad. En el caso de los trastornos basados en el miedo, el objetivo del tratamiento es abordar estas creencias disfuncionales y proporcionar experiencias que permitan a la o el individuo actualizar sus valoraciones de amenaza o reducir los sesgos cognitivos.
- Evaluación: No solo guía el establecimiento de los objetivos del tratamiento y la formulación del caso, sino que también ayuda a seleccionar los objetivos específicos de la exposición. Además, permite monitorear el progreso hacia los objetivos del tratamiento y proporciona información valiosa que puede ser utilizada para evaluar la efectividad de la práctica de exposición y ajustar el enfoque terapéutico según sea necesario.
- Desarrollo de ejercicios de exposición efectivos: Cada ejercicio de exposición debe diseñarse cuidadosamente para desencadenar la ansiedad de manera controlada y permitir al paciente experimentarla plenamente. El objetivo es que las o los pacientes se expongan gradualmente a las situaciones o estímulos temidos, mientras aprende a responder de manera diferente a las señales de ansiedad, cuestionando así sus propias percepciones de amenaza.
- Facilitación del éxito de la exposición: Además de seleccionar los objetivos y ejercicios adecuados, el o la terapeuta desempeña un papel crucial en facilitar la participación del paciente. Esto puede implicar brindar apoyo emocional, alentar la práctica entre sesiones y ayudar al paciente a identificar y superar las barreras que puedan surgir durante el proceso terapéutico.
(Smith et al., 2022).
La realidad virtual como herramienta en la terapia de exposición
El desarrollo y la implementación de tecnologías de RV han avanzado rápidamente en los últimos años, abarcando áreas como la simulación y los videojuegos, así como también la salud mental (Ortúzar, 2022). En este sentido, la realidad virtual se ha posicionado como una herramienta innovadora y altamente efectiva en la terapia de exposición, especialmente en el tratamiento de fobias y trastornos de ansiedad. Mientras que la exposición in vivo se centra en enfrentar directamente las situaciones temidas en la vida real, la RV ofrece una alternativa que simula estas situaciones de manera virtual. Dicha simulación permite a las y los pacientes experimentar entornos y estímulos fóbicos o estresantes de una manera controlada y segura, lo que resulta especialmente beneficioso cuando la exposición en vivo es inviable o aversiva para el individuo (Amariles, González, 2019).
Así mismo, el desarrollo de aplicaciones de realidad virtual cada vez más avanzadas y efectivas, capaces de simular situaciones difíciles de replicar en la vida real, ya sea debido a su costo, peligrosidad o imposibilidad, ha dado lugar a que estas herramientas sean cada vez más conocidas y utilizadas. Además, los resultados obtenidos con el uso de la RV en el tratamiento de fobias han demostrado ser tan efectivos como aquellos obtenidos en entornos de exposición tradicionales (Soto, Gómez, 2018).
Aunado a esto, es necesario señalar que los métodos de terapia de exposición en vivo pueden generar aversión en muchas y muchos pacientes, lo que puede conducir al abandono de la psicoterapia. En este sentido, la realidad virtual proporciona una alternativa menos amenazante y más controlada para la exposición, lo que puede aumentar la aceptabilidad y la adherencia al tratamiento (Ortúzar, 2022).
Ventajas de usar realidad virtual en la terapia de exposición
Las terapias de exposición mediante realidad virtual ofrecen una serie de ventajas significativas en comparación con las terapias de exposición in vivo tradicionales. En primer lugar, tienen la capacidad de crear ambientes virtuales que serían difíciles o incluso imposibles de replicar en la vida real. Muchas personas sufren de fobias relacionadas con situaciones específicas, como alturas, tormentas eléctricas, volar, multitudes o animales peligrosos. En este sentido, la generación de entornos virtuales que simulan estas situaciones proporciona una solución segura y controlada para exponer a las y los pacientes a sus miedos, eliminando los riesgos físicos asociados con la exposición en vivo. Aunado a esto, la realidad virtual posibilita la generación de escenarios mucho más variados y complejos, lo que permite la adaptación del tratamiento a las necesidades de cada paciente (Soto, Gómez, 2018; Ortúzar, 2022).
Otra ventaja significativa de las terapias de exposición con realidad virtual es su capacidad para ofrecer atención a distancia. Con el uso de esta tecnología, las y los pacientes pueden continuar con su tratamiento sin la necesidad de desplazarse o tener al terapeuta presente físicamente. Así mismo, los equipos de RV son cada vez más asequibles y fáciles de manejar de forma móvil. Estas condiciones no solo aumentan la accesibilidad al tratamiento, sino que también proporcionan una opción conveniente y flexible para personas que tienen dificultades para asistir a sesiones presenciales (Patón, Valdés, 2022).
Además de estas ventajas prácticas, la realidad virtual puede ofrecer una experiencia terapéutica menos estresante y más atractiva para las y los pacientes. Al integrar componentes lúdicos y utilizar ambientes controlados, la realidad virtual puede hacer que la terapia de exposición sea más tolerable y menos intimidante para aquellos que se enfrentan a sus miedos (Amariles, García, 2019).
Limitaciones del uso de realidad virtual en la terapia de exposición
A pesar de las ventajas que ofrece el uso de realidad virtual en la terapia de exposición, esta herramienta también presenta algunas limitaciones y desventajas importantes que deben ser consideradas.
En primer lugar, la efectividad de las terapias de exposición mediante realidad virtual está condicionada por varios factores, como la sensación de presencia en el entorno virtual, la provocación y estimulación de emociones y ansiedad, y la transferencia de esas emociones a la vida real. Esto significa que cuando las y los pacientes no pueden percibir el ambiente virtual como lo suficientemente real, la efectividad del tratamiento se ve considerablemente afectada. Por lo tanto, factores como la baja calidad de software y dificultades técnicas asociadas al uso de las herramientas tecnológicas, pueden limitar la capacidad de las terapias de exposición en realidad virtual para producir resultados que se traduzcan a la vida real (Ortúzar, 2022).
Así mismo, el uso de realidad virtual puede provocar efectos secundarios físicos y psicológicos en los pacientes, como estrés visual, dolor de cabeza, náuseas, desorientación y mareos. Además, los dispositivos de realidad virtual pueden ser incómodos y pesados, lo que puede afectar la experiencia del paciente durante la terapia.
Además de estas limitaciones técnicas y físicas, el uso de realidad virtual en la terapia de exposición también puede presentar desafíos en términos de diseño de escenarios poco creíbles y dificultades en el manejo de la interfaz. Esto puede llevar a una modificación del tratamiento que difiere de la práctica habitual de los terapeutas y puede resultar en una distracción del trabajo terapéutico por parte del paciente, quien puede centrarse más en los aspectos tecnológicos que en el proceso terapéutico en sí (Amariles, García, 2019).
Aplicaciones de la terapia de exposición con realidad virtual
La realidad virtual ofrece una amplia gama de aplicaciones dentro de la terapia de exposición para tratar diversos trastornos psicológicos y psiquiátricos. Algunas de estas aplicaciones incluyen:
- Ansiedad: Esta terapia se ha utilizado con éxito para tratar trastornos de ansiedad como la fobia social, el trastorno de pánico y la agorafobia. En este sentido, la RV permite crear entornos virtuales que simulan situaciones de ansiedad, lo que proporciona una experiencia de exposición controlada y segura para las y los pacientes.
- Trastornos alimentarios: La RV se ha utilizado en el tratamiento de pacientes con trastornos de la alimentación compulsiva y obesidad mórbida. Mediante la exposición a ambientes virtuales que reproducen situaciones relacionadas con la alimentación, los pacientes practican habilidades de gestión y toma de decisiones para evitar o enfrentar desencadenantes de los atracones.
- Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC): Mediante la exposición a escenarios virtuales que generan ansiedad, los pacientes practican estrategias de afrontamiento y experimentan una disminución significativa en los síntomas obsesivos y compulsivos.
- Fobias específicas: La RV ha sido ampliamente explorada en el tratamiento de fobias específicas, como la acrofobia, claustrofobia y fobias a animales pequeños. Los entornos virtuales permiten simular situaciones realistas que desencadenan la ansiedad en las y los pacientes, lo que facilita la exposición controlada y gradual a sus miedos.
- Exploración de trastornos mentales: La RV también se ha utilizado como una herramienta para explorar los síntomas y experiencias asociadas con diversos trastornos mentales, como la ansiedad social y los trastornos adaptativos. Los ambientes virtuales creados específicamente para este propósito permiten a los investigadores estudiar el comportamiento y las respuestas emocionales de los individuos en situaciones sociales simuladas.
(Brito, Vicente, 2018; Soto, Gómez, 2018; Amariles, García, 2019; Patón, Valdés, 2022).
Referencias:
- Amariles, C., García, O. (2019). Terapia con realidad virtual para el trastorno por estrés postraumático: una revisión sistemática. Institución Universitaria de Envigado, Facultad de Ciencias Sociales. bibliotecadigital.iue.edu.
- Brito, H., Vicente, B. (2018). Realidad virtual y sus aplicaciones en trastornos mentales: una revisión. Revista Chilena de Neuro-Psiquiatría, volumen (56), número (2). scielo.cl
- Ortúzar, F. (2022). Diseño y desarrollo de prototipo de aplicación en realidad virtual como complemento de terapias de exposición controlada para el manejo de fobias. Universidad de Chile, Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, Departamento de Ciencias de la Computación. repositorio.uchile.cl
- Patón, A., Valdés, A. (2022). Aplicación de realidad virtual para el tratamiento de la claustrofobia a través de terapias de exposición. Universidad Mayor de San Andrés, Facultad de Ciencias Puras y Naturales, Carrera de Informática. repositorio.umsa.bo
- Smits, J., Jacquart, J., Abramowitz, J., Arch, J., Margraf, J. (2022). Clinical Guide to Exposure Therapy. Spinger.
- Soto, J., Gómez, C. (2018). Avances en realidad virtual e intervenciones en psicología clínica. Tesis Psicológica, volumen (13), número (1). redalyc.org
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